峨眉山是我国佛教圣地，普贤菩萨道场，与浙江普陀山、山西五台山、安徽九华山并称为中国佛教四大名山。1996年，峨眉山被列入世界文化与自然遗产时，联合国教科文组织世界遗产委员会的评语说：“公元一世纪，在四川峨眉山景色秀丽的山巅上，落成了中国（峨眉山）第一座佛教寺院，随着四周其它寺庙的建立，该地成为佛教的主要圣地之一。”
    峨眉山作为中国古代南方丝绸之路重要的组成部分，早在汉代以前就成为与东南亚国家交往的必经通道。公元一世纪，印度佛教随南方丝绸之路传到了峨眉山。《峨眉山志》记载了东汉峨眉山药农蒲公在山顶创建普光殿，从而开始了峨眉山佛教的历史。东晋隆安三年（399年）高僧慧远之弟慧持和尚入蜀，受到当时蜀地刺史的热情接待。慧持于次年上峨眉山，上山后见半山有几处卑矮茅棚，遂同山僧一起，择地建庵（址在今万年寺）。塑供菩萨神像，取名普贤寺。峨眉山为普贤道场之说，即由此而生。
    西晋武帝时（266—289年），崇敬佛教，并以扶持佛教的国策，外方僧人，乘势涌入蜀地，这时从印度来的宝掌和尚也来到成都，不久上峨眉山宝掌峰结棚修住，是为第一位上峨眉山的外国僧人。现今洪椿坪《双百字联》中有“远哉宝掌住锡”之句。宝掌和尚在山上向山僧赠送经书，宣讲教义，对峨眉山佛教的传布有一定的促进使用。其后有西域（尼泊尔）圣僧阿罗婆多尊者，“来礼峨眉，建道场（庙宇），山高无瓦，以木皮盖殿”。（今大乘寺古名木皮殿）。西晋和南北朝时期，为峨眉山佛教奠基阶段。
    唐朝，武则天支持佛教，佛教大行。德宗年间（788—804年）西川节度使兼成都尹的韦皋，信奉佛教，捐奉银，动民夫在乐山继续凿建海通法师未完成的石刻大佛像，为佛教在嘉峨地区的传播铺平了道路。这时，外方僧人昌福、西掸、白水、灵玉、澄照、正性、大乘等和尚相继来到峨眉山，建寺供佛。清音阁、华严寺、白水寺、灵岩寺、黑水寺就是这段时间内建的。慧通禅师自会稽来蜀，他是一位有才干的高僧。见峨眉山地域深广，山峦重复，钟灵毓秀，是修建寺庙，宏扬佛教的好场所，并对寺庙进行扩建，僖宗对他的这种行为极为赞赏。他又广招门人，还动员他的妹妹慧续尼姑来山，到黑水寺住持。成为峨眉山最早的第一位女尼。由于慧通的努力，峨眉山佛教初具规模。为佛教名山的形成创造了条件。
    宋代，太祖信佛。乾德四年(966年)，因嘉州屡奏白水寺普贤相现，宋太祖敕內侍张重进，往峨眉山普贤寺庄严佛像。开宝五年(972),宋太祖“赐峨眉山新寺名光相。”宋太祖还派三百僧人去天竺取经，这批僧人在开宝九年（976年）归来。他们之中有著名高僧继业三藏大师。他返京的第二年，便携带了经卷来峨眉山住锡牛心寺,他辛勤译著佛经向峨眉山僧人传授。
    宋太宗赵光义即位以后，亦支持佛教。太平兴国五年（980年）正月,敕內侍张仁赞，往成都铸金铜普贤像，高二丈，奉安嘉州峨眉山普贤寺之白水，建大阁以覆之，并诏重修峨眉五寺。宋太宗敕建的这座巨型金铜普贤像,至今仍完整地供奉于峨眉山万年寺。
    南宋光宗年间（1185——1195年），峨眉山中峰寺出了位名震朝野的别峰禅师。光宗诏之入朝，命他为《园觉经》作序。其后宋宁宗亲书“别峰”字赐之。大诗人陆游任嘉州通判时，与别峰相善，来往其密。别峰园寂后，陆游写《别峰禅师塔铭》赞扬他“渊识雄才，震惊一时，矫乎人中龙也”。北宋时期，中峰寺还出了位名震京华的诗僧怀古，受到欧阳修、司马光等大文学家的赞赏。与怀古同时的还有峨眉人宏道大师。他善山水画，名噪蜀中。据《峨眉山志》说，宏道画的猫，挂在壁上，群鼠蜇伏不敢动。此外，著名诗人黄庭坚在叙府任职期间，曾来中峰寺“静习”。帝王的赏识，名人的宣扬，文人的光临，使峨眉山佛教声誉日增。两宋时期，全山先后建寺二十余座，是佛教在峨眉山的发展阶段。
    明太祖朱元璋年少时曾出家为僧。洪武十一年(1378), 朱元璋因“峨眉乃普贤应化之地，久乏唱导之师”, 敕遣南京天界寺僧宝昙和尚(1334—1393)前往峨眉山住锡。宝昙“居八年，蜀人咸被其化。时诸藩邸王侯士庶，施者日至。乃于绝顶光相寺，范铜铸大士像，构重板屋，以覆之。”（《补续高僧传》卷二十五，示应传）朱元璋特赐御诗二首以示褒扬, 其中一首为:“山中静阅岁华深，举世何人识此心。不独峨眉幻银色，从教大地变黄金。”曾经与朱元璋一同在濠州龙兴寺出家的广济禅师, 在朱元璋登上帝位后, 因避诏见而隐峨眉山牛心寺。蜀藩王朱椿赠诗赞扬:“高僧飞锡去人间, 弘誓何年不出山。有地尽成银色界,无心常似白云闲。”
    万历皇帝亦支持峨眉山佛教。万历二十九年（1601年）赐金修建无梁殿，护罩普贤铜像。并御题“圣寿万年寺”额于无梁殿大门上。从此白水寺改名为万年寺，沿用至今。第二年，妙峰禅师在金顶修建普贤渗金铜殿，万历赐额“护国圣寿永延寺”。慈圣太后（万历皇帝生母）赐金助无穷大师在峨眉县东门外修建大佛殿，并购铜铸成三丈六尺高的千手观音铜像供奉寺中。其后山僧相继在山上新建了一批寺庙，其中影响较大的是洪椿坪。据《峨眉山志》载：该寺第三任住持德心大师是蜀中名僧，在他住持期间，有僧众及静习者千人。饮水不足，他亲自凿石引水，使千众静安居，传为美谈。如今寺里（双百字长联）中有“奇哉德心咒泉，千从静安居，毕生精进”之句。在明代，僧人不仅大力新建和扩建寺庙，还修建峨眉山磴道，炸岩筑路；又在寺旁及游道两侧植树造林。名扬遐迩的古德林就是隆庆元年（1567年）别传禅师营造的。在万历年间峨眉山常住僧众一千七百人，是峨眉山佛教的盛行时期。经过明代帝王们的的大力扶持, 峨眉山佛寺建设的规模前所未有。据胡世安《登峨山道里记》记载，明末峨眉山佛寺已达八十余座。大小寺庙“莫不崇奉普贤菩萨, 四方信士礼敬普贤者, 亦莫不指归峨眉”。
    清康熙皇帝支持峨眉山佛教。康熙四十一年（1702年）钦派大臣葛哈齐，头等待卫海清、乾清门头待卫五哥，兵部员外郎德其内等人，到峨眉山降香。峨眉山僧人在清音阁前将旧亭拆除重建新亭取名“接王亭”，作为迎接四王之处。四王带来康熙皇帝赐给峨眉山寺庙的大批经卷、诗文、匾联，分送各大寺。降龙院（今善觉寺）长老元享大师读到康熙皇帝夸赞他“八旬老董，行履不斜。言语忠厚，一字弗遮。观尔诚林，朕意甚嘉”之诗句时，感激得老泪纵横，当即请来工匠，在寺内修建八角楼亭，塑供康熙之像，早晚祈佑，君王万岁，国泰民安。
     光绪二十五年（1899年），洗象池监院清玉和尚改建山门楼阁，重修两廓客舍、添盖锡瓦、铁瓦两殿，新塑西方三圣，使洗象池焕然一新，成为山中大寺之一。光绪二十七年，清玉和尚去乐山乌尤寺任监院，创建罗汉堂、天王殿，重建雅尔台，把乌尤寺扩建成富丽堂皇的大型寺院。
民国时期，峨眉山佛教开始衰落，游人和朝山居士减少。有的寺庙经济困难，僧人们“应教”（居士做经忏、佛事）为生。此谓    “存亡超生”。一九三九年八月，国民政府主席林森住洪椿坪时就曾请来三十个和尚，为抗日阵亡将士超度。有的僧人，不耐清苦，下山他走，民国三十年，峨眉山僧众只有五百八十。抗日时期，上山的居士、游人就更少了。
民国十八年（1929年），接引殿圣钦大师重建接引殿，筑殿三重，成为山上大寺之一。民国二十四年，蒋介石一次上山，听说圣钦在全国佛教徒中威望很高，特进殿看望并邀在梳妆台合影留念。以示对峨眉山佛教的关心。抗日胜利后，僧人们曾努力恢复峨眉山佛教，但已力不从心。
    建国后，峨眉山众僧，除少数还俗外，其余仍留山住店，继续进行佛事活动。一九七七年以来，党的宗教政策得到进一步落实。政府拨款修缮报国寺、伏虎寺、清音阁、金顶等二十余处寺庙。广大僧众爱国爱教，弘法利生，积极开展佛事和旅游活动，对峨眉山的保护和发展作出了重要贡献。21世纪初，峨眉山管委会恢复和完善金顶的佛教历史地位，使峨眉山成为了世界最高的佛教朝拜中心。